C’est une révolution silencieuse du commerce mondial. Depuis ce 1ᵉʳ mai 2026, la Chine applique un traitement tarifaire nul aux produits venant de 53 pays africains. Cette mesure, annoncée par Xi Jinping en février dernier, entre officiellement en vigueur aujourd’hui. Pékin devient ainsi la première grande économie mondiale à offrir un tel accès au continent. Une décision qui change la donne, dans un contexte mondial dominé par le retour du protectionnisme.
Une mesure d’une ampleur inédite
L’annonce avait été faite le 14 février 2026 par Xi Jinping. Le président chinois s’adressait aux chefs d’État réunis à Addis-Abeba pour le 39ᵉ sommet de l’Union africaine. « La Chine mettra pleinement en œuvre un traitement à tarif zéro », avait-il déclaré.
La portée de la mesure est considérable. 53 pays africains sont concernés, soit la quasi-totalité du continent.
Selon le ministère chinois du Commerce, la Chine devient « la première grande économie » à offrir ce type d’accès. Une distinction stratégique dans le grand jeu commercial mondial.
Comment fonctionne concrètement le dispositif
Le mécanisme repose sur deux régimes distincts :
- 33 pays les moins avancés (PMA) bénéficient déjà d’une exonération totale sur 100 % des lignes tarifaires depuis le 1ᵉʳ décembre 2024 ;
- 20 pays africains non classés PMA entrent dans le dispositif aujourd’hui, pour une période de deux ans, jusqu’au 30 avril 2028.
Pour ce second groupe, Pékin parle d’une « politique pilote » susceptible d’être prolongée. Le dispositif s’accompagne d’un « corridor vert » pour les produits africains. Cela signifie des procédures douanières simplifiées et des exigences réduites à l’entrée du marché chinois.
Concrètement, certains produits emblématiques entrent désormais en franchise. On peut citer le cacao ivoirien et ghanéen, le café et les avocats du Kenya, les agrumes sud-africains. La liste est appelée à s’allonger.
Une réponse au protectionnisme américain
Le timing de cette mesure n’est pas anodin. La décision a été annoncée pour la première fois en juin 2025. Le contexte : les tarifs douaniers imposés par l’administration Trump, qui avaient déstabilisé le commerce mondial.
Plusieurs pays africains avaient été directement impactés. Le Kenya, par exemple, voyait ses exportations textiles, agricoles et pharmaceutiques freinées par un tarif américain de 10 %. Le président William Ruto avait personnellement plaidé sa cause auprès de Marco Rubio à Washington.
Face à cette situation, Pékin propose une stratégie inverse. Là où Washington érige des barrières, la Chine les démantèle. Le calcul est simple. Pékin veut capter les flux commerciaux que les États-Unis rejettent. Et se poser en partenaire économique fiable pour le Sud global.
L’enjeu du déséquilibre commercial
La Chine répond aussi à une préoccupation africaine de longue date : le déséquilibre commercial. En 2025, les échanges sino-africains ont atteint 348 milliards de dollars. Cela représente une hausse de 17,7 % sur un an, un record historique. Pékin reste, pour la 17ᵉ année consécutive, le premier partenaire commercial du continent.
Mais le déséquilibre persiste. Les exportations chinoises vers l’Afrique progressent plus vite que l’inverse. Les pays africains exportent surtout des matières premières et importent des produits manufacturés. Un schéma classique de relation économique asymétrique.
Le « zéro tarif » vise à rééquilibrer progressivement les flux. Selon Tang Xiaoyang, directeur des relations internationales à l’Université Tsinghua, l’extension de la mesure aux 20 États non-PMA est stratégique. Ces pays disposent de bases industrielles et manufacturières plus solides. Ils peuvent donc tirer un meilleur parti de l’accès au marché chinois.
Guterres salue, l’Occident interroge
La mesure a reçu un accueil favorable sur la scène internationale. António Guterres, secrétaire général de l’ONU, a salué l’initiative. Il a appelé les autres économies développées à suivre l’exemple chinois.
Pour les pays africains, l’opportunité est réelle. Mais elle pose aussi des questions stratégiques. Comment éviter une dépendance excessive vis-à-vis du marché chinois ? Comment garantir que cette ouverture profite à l’industrialisation locale plutôt qu’à la simple exportation de matières premières ? Comment articuler ce dispositif avec la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf) ?
Ces questions seront au cœur des prochaines négociations bilatérales. La Chine prévoit en effet de signer plusieurs accords de Partenariat économique sur la durée du dispositif. Chaque pays concerné fera l’objet d’une négociation bilatérale.
Que retenir ?
Cette entrée en vigueur du 1ᵉʳ mai 2026 marque trois ruptures :
- Un nouveau modèle commercial. La Chine devient le premier grand partenaire à offrir un accès unilatéral et total au marché à l’ensemble du continent africain.
- Un signal géopolitique fort. Pékin se positionne en alternative au protectionnisme occidental, et particulièrement à la doctrine Trump.
- Une opportunité historique pour l’Afrique. Le continent peut diversifier ses exportations, mais devra structurer son industrialisation pour en tirer pleinement parti.
L’enjeu désormais est clair. La question n’est plus de savoir si l’Afrique vendra plus à la Chine. Elle est de savoir ce qu’elle vendra : matières premières brutes, ou produits transformés à plus forte valeur ajoutée ?
Xolomo Tokpa
